ТАЙНЫ СТАРОГО ЛЕСА

 

ЗОВ

 

Резкий звук хрустнувшей ветки заставил белочку приподнять голову. Она прислушалась, поводя чуткими ушами, втянула воздух, пытаясь определить — не несет ли этот звук угрозу. Белочка была еще слишком слаба, чтобы двигаться. В другое время она взметнулась бы маленькой рыжей молнией к вершине дерева и уже оттуда, с безопасной высоты, с любопытством разглядела гостя. Но сейчас она вынуждена замереть, затаиться — лишь в этом ее спасение. Звук не повторился, ничто не нарушало спокойствия старого леса. Опустив голову и вдыхая аромат земли, белочка вспомнила, каким трудным был путь к этому дому.

Ее родной лес быстро редел. Сильные высокие деревья пали под ударами странных двуногих существ, которые приходили каждое утро, наводя ужас на всех лесных обитателей. Они ушли так же неожиданно, как и появились. Но лес уже не был прежним. Быть может, он еще прокормит какое-то время своих жителей, а потом…

Белочка была совсем молода, ей еще предстояло стать матерью, но великий инстинкт, заложенный в нее природой, заставил ее сердечко сжаться в предчувствии страшной беды, надвигающейся на лес. Голод!

Однажды ранним утром она проснулась от какого-то внутреннего толчка, открыла глаза и, резко спружинив, выпрыгнула из гнезда. Еще не понимая, что делает, белочка перелетала с ветки на ветку, пока не достигла опушки леса, которая превратилась в сплошной рыжий ковер. Неведомая, но могучая сила заставила всех белок леса сбиться в большую стаю. Они непрерывно двигались и цокали от возбуждения. Еще бы! Им предстоял долгий, опасный путь к новому дому — дому, полному пищи, где можно пережить зиму и вырастить будущих детей.

Стая снялась с места и, как живая лавина, устремилась вперед. Они неслись, не разбирая дороги, не сворачивая и не уклоняясь от препятствий. Будто какой-то зов манил их к себе: «Сюда! Сюда! Сюда!»

Путь им преградило селение. Рыжая лавина хлынула на огороды. Белочка видела спелые вкусные плоды, чувствовала их запах, но не замедлила своего бега даже на секунду. Она лете-ла по изгороди, едва касаясь ее лапками. А рыжие тела товарок струились живой рекой под ее ногами.

Из домов стали выбегать люди. Они бросали в белок камни и палки. Какой-то человек хотел схватить белочку руками. Громко цокнув, она подпрыгнула, оттолкнулась от его головы, сильно царапнув кожу острыми коготками, и распласталась в воздухе. Человек испуганно вскрикнул, а белочка уже снова летела во весь дух.

Люди спустили собак. Белочка едва успела бросить свое тело вверх, чтобы избежать столкновения с огромным черным псом. Мощные челюсти щелкнули под самым ее брюшком. Молодость, легкость и скорость спасли ее от печальной участи многих ее товарок.

Наконец селение осталось далеко позади, и даже самые упорные собаки отстали. Сильно поредевшая стая продолжала свой стремительный бег.

Прежде чем увидеть реку, белочка почувствовала запах свежести, а с ним и опасность: реку трудно преодолеть. Но страха не было. В голове будто стучал молоточек: «Не отстать! Не отстать! Не отстать!» Белочка рванулась вверх и вперед, вытянув тело и прижав ушки. Нужно было как можно дольше продержаться в воздухе, перелетев большую часть реки, до того как она окажется в воде. Направляя свой полет хвостом, она старалась не столкнуться с соседками и не упасть на чью-нибудь голову. Но вот белочка резко ушла под воду. Чьи-то лапки оттолкнулись от ее мордочки, и она погрузилась еще глубже. Но молодое сильное тело было подобно пружине. Хвост, лапки, каждый волосок на теле гнали ее вверх, на поверхность. Когда белочка достигла берега, ей показалось, что она  уже не сможет двигаться. Но нет, что-то помимо ее воли не давало упасть, заставляло нагонять быстро удаляющихся товарок: «Не отстать! Не отстать!»

Вдруг на какую-то неуловимую долю секунды стая застыла, а затем рванулась вперед с еще большей силой. Запах леса! Запах старого, сильного леса! Влетев под его чертог, лавина мгновенно рассыпалась, будто ее никогда и не было.

Белочка в изнеможении упала под огромный лист папоротника. Прижалась всем телом к земле, вдохнула ее терпкий аромат, чувствуя, как живительная энергия проникает в тело, заставляя дрожать каждый нерв, наполняя всё ее существо жизнью.

 

 

ЗАЙЧИХА

 

Белочка по-прежнему лежала под листом папоротника. Силы уже вернулись к ней, но она не спешила покинуть свое убежище, обдумывая, с чего бы начать: найти подходящее дупло для жилища или познакомиться со здешними обитателями? Белочка была молода и любопытна.

Ее размышления были прерваны самым бесцеремонным образом. Лист резко качнулся в сторону, и чей-то холодный нос ткнулся ей прямо в ухо. От неожиданности белочка подпрыгнула и взвилась по стволу ближайшего дерева, одним махом оказавшись на его верхушке. Испуг сменился любопытством. Переведя дух, рыжая скакунья стала спускаться к земле. Останавливаясь после каждых двух-трех шагов и пружиня на передних лапках, она старалась рассмотреть зверя, нагнавшего на нее столько страху. Наконец она увидела его и даже цокнула от возмущения. Стоя на задних лапах, вытянув шею и смешно сложив короткие передние лапки на животе, снизу на нее смотрела зайчиха. Белочка быстро зацокала, приветствуя новую знакомую, и перепрыгнула на ветку соседнего дерева. Зайчиха не ответила. Она вообще не любила шума. Более того, ее возмутило поведение рыжей шалуньи: «Ишь расшумелась! Как будто нарочно сзывает хищников со всего леса на мою несчастную голову. Откуда только ее принесло?»

Три дня назад зайчиха родила пятерых крошечных зайчат. Покормила и оставила под кустом, в небольшой ямке. Теперь у нее скопилось молоко, которое гнало ее на поиски детенышей. Но пробегавшая мимо лисица учуяла зайчиху и долго преследовала ее, терпеливо разбираясь в загадочных петлях и зигзагах следов. Наконец ей это надоело, и она решила поискать более доступную добычу. Поняв, что опасность миновала, зайчиха вновь принялась за поиски и заковыляла к опушке леса. Глядя на нее, трудно было поверить, что это неуклюжее создание могло так ловко уйти от погони.

Зайчиха приблизилась к кусту, под которым оставила малышей, и почувствовала их запах. Они были где-то рядом. Но вдруг из-за дерева появился человек с палкой в руках. Она и раньше видела его в лесу, но так и не смогла понять, опасен он или нет. Человек не шумел, ни на кого не охотился, даже деревьям не вредил и вел себя странно. То подолгу стоял неподвижно, то не спеша углублялся в лес, будто кого-то выслеживая.

Зайчиха наблюдала, как человек что-то ищет, раздвигая высокую траву палкой, и в ее сердечко закралось подозрение: а не ее ли крошек?

Зайчиха была осторожной, даже очень осторожной, но далеко не трусливой. Она громко забарабанила передними лапами по земле, отвлекая внимание человека на себя. Видя, что он вскинул голову и удивленно смотрит на нее, она отпрыгнула на несколько шагов к лесу, старательно прихрамывая. Но странный человек остался на месте. Тогда она в отчаянии снова забарабанила по земле, словно говоря: «Ну, лови же меня, видишь, какая я глупая!» Человек не двигался. Вместо него на этот призыв ответил ястреб-тетеревятник. Он камнем упал с неба, выставив вперед когтистые лапы. В последнюю секунду, когда страшные когти уже готовы были вонзиться в зайчиху, она перевернулась на спину и изо всей силы ударила птицу задними лапами. Хищник на мгновение растерялся, но успел оглушить зайчиху крылом. Это не позволило ей ускользнуть от своего врага. Тогда она вновь собралась с духом и обрушила на ястреба град ударов, стараясь защитить живот и шею. Удары были болезненными, но пернатый разбойник не собирался отступать — он чувствовал, что силы жертвы на исходе. И вдруг, пронзительно вскрикнув, птица упала и забилась по земле. Зайчиха мгновенно вскочила и со всех ног бросилась в лес. Только оказавшись в спасительной тени большого куста, зайчиха перевела дух и оглянулась. Ястреб уже перестал биться, а человек, сокрушенно качая головой, поднял его за лапы. Постоял, нашел палку и медленно двинулся прочь от леса. Зайчиха смотрела на окровавленную голову врага, на его бессильно повисшие крылья, сжавшиеся в предсмертной судороге когти и чувствовала, как уверенность и сила возвращаются к ней.

Наконец она фыркнула и привычно заворчала: «А человек, видимо, тоже хищник, к тому же сильный. Но ведь и он не смог меня поймать. Даже малышей моих не смог найти. Все-таки нет зверя умнее повидавшей жизнь зайчихи!» Придя к такому выводу, мамаша вновь отправилась искать своих крошек.

 

 

НЕОБЫЧНЫЕ СОПЕРНИКИ

 

Белочка была озабочена. Скоро начнет смеркаться, а она так и не смогла найти подходящего дупла для устройства жилища. Лес оказался густо заселен. Все удачно расположенные дупла были заняты. Тогда она решила переждать ночь где подвернется, а утром начать строительство собственного гнезда. На это, конечно, уйдет больше времени, зато в нем можно сделать два выхода, что позволит чувствовать себя в большей безопасности.

Громкий хрипло-тонкий рев заставил белочку остановиться, а врожденное любопытство подтолкнуло ее в сторону странного звука. Нужно же выяснить, что произошло!

Она быстро перелетела с ветки на ветку. Ну конечно! Так надрывно реветь мог только обиженный медвежонок. А его действительно обидели. Ведь это он нашел такое замечательное дерево с низко расположенным дуплом, в котором целая куча душистого меда. Правда, там еще и злые пчелы, но это уже мелочи. И вот, весь в предвкушении сладкого, он старательно вскарабкался на дерево и даже запустил в дупло лапу, как вдруг услышал угрожающее шипение. Подняв удивленную мордочку, малыш столкнулся взглядом со злобными глазами взрослой куницы. Она тоже облюбовала это пчелиное гнездо и собиралась полакомиться не только медом, но и самими пчелами. А наглый медвежонок испортил ей весь праздник. Куница оскалила клыки, приняв угрожающий вид. Она очень надеялась, что этот косолапый ребенок вернется к мамочке. Но мишка был не согласен . Это его мед! Он его нашел! Медведь он или не медведь?! Малыш, обиженно сопя, демонстративно запустил лапу в дупло и, достав мед, стал ее облизывать. Такой наглости хищница не могла стерпеть и больно вцепилась в нежный нос медвежонка. Вот тут-то мишка и взревел, заставив всех обитателей леса оставить свои дела.

Связываться со взрослым медведем кунице не пришло бы и в голову, но малыш был так неуклюж, к тому же практически беззащитен, так как тремя лапами удерживался на дереве. А она проголодалась, да и мед очень уж душистый.

Мишка ревел и старательно отмахивался свободной лапой, но куница легко уклонялась, нанося болезненные удары по мишкиной физиономии. Однако медвежонок оказался упрямым. Чтобы не допустить врага до меда, он решил закрыть дупло своим телом. Последствия этой глупости он ощутил тут же. Разъяренные пчелы впились в беззащитный мишкин живот с его ненадежным подшерстком. Взревев еще громче от боли и обиды, малыш резко взмахнул передними лапами, в надежде схватить ненавистную куницу и расплатиться с ней за все свои неудачи, и полетел вниз. Самое неприятное заключалось в том, что приземлился он на спину спешащей к нему на помощь медведицы.

Медведица поднялась на задние лапы, вытянулась во весь свой огромный рост и ударила по дереву своими мощными передними лапами. Испуганная куница ретировалась с поля боя. Порычав для верности, медведица обратила наконец-то внимание на свое неразумное дитя.

Медвежонок, жалобно скуля, катался по земле, стараясь заглушить боль от пчелиных укусов. Мамаша направила малыша увесистым шлепком под зад в сторону реки, нисколько не заботясь о его самолюбии, а после, крепко ухватив зубами за загривок, стала макать непутевого сорванца в воду. Когда эта процедура закончилась, мишка был похож на большую несчастную мокрую курицу. Но не беда, зато жжение от укусов почти прошло, а кроме мамы его позора никто не видел. Успокаивая себя таким образом, медвежонок осторожно косил глазом в сторону медведицы. Та занялась рыбной ловлей и не обращала на озорника внимания. А напрасно! В его сообразительной головке зрел новый план побега к желанному меду. Заветное дерево, словно магнитом, притягивало к себе сладкоежку.

Старательно делая вид, что ищет в траве ягоды, медвежонок бочком-бочком продвигался к лесу. Медведица подняла голову, но, увидев, что малыш занят делом и даже сопит от усердия, успокоилась. Удалившись на приличное расстояние и убедившись, что большой куст скрывает его от глаз матери, непоседа припустил в лес к сладкому дереву. Дупло на месте, но на месте ли мед? Не съела ли его зловредная куница? Только запустив лапу внутрь, лакомка успокоился и с наслаждением стал уплетать мед, жмуря хитрые глазки от удовольствия.

А где же куница? Неужели она добровольно уступила глупому малышу? Конечно же, нет. Как только медведица скрылась с глаз, хищница двинулась назад к меду. Но тут ее внимание отвлек дрогнувший от напряжения рыжий хвост. Она замерла, готовясь к прыжку, но белочка почуяла угрозу и не стала дожидаться нападения. Если маскировка не удалась, остается один путь к спасению — бегство. И белочка помчалась прочь так быстро, как только позволяло ее молодое, сильное тело. Обычно куница успешно преследовала белок, но за этой ей было не угнаться. Хищница отставала. Выбившись из сил, она спустилась на землю, надеясь закусить каким-нибудь грызуном. Да, это был явно не ее день!

А медвежонок в это время резвился около матери. Медведица не заметила его недолгое отсутствие и наградила огромной рыбиной за послушание.

 

 

ОПАСНЫЕ СУМЕРКИ

 

Белочка успешно обживалась на новом месте. Встреча с куницей утвердила ее в мысли, что лучше не искать дупло, а построить собственное гнездо. Очень уж страшно быть застигнутой в дупле во время сна. Тогда даже чудо не спасет ее от расправы. А из своего домика всегда можно улизнуть через запасной выход. Она даже подумывала об устройстве еще одного такого убежища. А может, и двух.

Пушистая хозяйка была очень довольна. На постройку этого шарообразного сооружения ушло всего несколько дней. Но дом получился прочным и удобным. Изнутри он был выстлан мхом, лишайником, шерстью. В таком гнезде и в самый лютый мороз будет тепло и уютно. Белочка была не просто довольна, она гордилась своей работой.

Меж тем смеркалось. Решив перед сном еще раз полюбоваться домиком, а заодно убедиться, что его не так-то легко обнаружить, белочка скользнула к земле. Она прыгала вокруг дерева, рассматривая свое убежище с разных сторон, и совсем забыла об осторожности.

Ужасное шипение заставило ее застыть на месте. Даже повернуться лицом к врагу не было сил, и несчастная белочка только косила глазом на что-то страшное и извивающееся, чувствуя себя уже почти мертвой. Гадюка же не спешила нападать. Вообще-то она предпочитала более мелкую дичь, мышку например, но эта рыжая вела себя так безрассудно, что было бы непростительно упустить добычу.

Но тут полуживая от страха белочка скорее почувствовала, чем увидела позади змеи какое-то движение. Небольшая кучка листвы зашевелилась, из нее появилась смешная острая мордочка, замерла на мгновение, и маленький колючий зверек устремился к гадюке, схватил ее за хвост и сразу свернулся клубком. Широко раскрыв рот, змея вновь и вновь бросалась на вероломного врага, но наносила раны только самой себе. В борьбе с ежом яд змеи оказался бесполезен — острые иглы не позволяли добраться до тела и укусить. Тем временем ёж постепенно втягивал под себя гадюку, намереваясь не спеша ею закусить.

Белочка наблюдала за своим спасителем, находясь в каком-то оцепенении. Страх еще не отпустил ее, и потому, наверно, она даже не испугалась, когда бесшумная тень, чуть не задев ее крылом, опустилась на колючий клубок и взмыла вместе с ним вверх. Никакие иглы не страшны лапам, покрытым прочной чешуей! А филин уже предвкушал сытный ужин, или скорее легкую закуску — ведь охота только началась. Но тут в его планы вмешалась белка. Причем неожиданно для себя самой. Выведенная наконец из оцепенения, бывшая жертва метнулась вверх по стволу дерева, стремясь как можно быстрее спрятаться в гнезде. При очередном прыжке она обогнала тяжелую птицу и внезапно столкнулась с ней лоб в лоб. От ужаса белочка выпучила глаза, разинула рот в немом крике, обнажив все свои зубки, и замахала лапками, будто пытаясь бежать по воздуху. Филин гукнул от испуга, шарахнулся в сторону, врезался в дерево и выпустил добычу.

Удачно приземлившись, ежик развернулся и устремился к куче листвы, быстро перебирая короткими лапками. Он бежал и фыркал от возмущения: «Как я мог! Как я мог! В жизни больше носа не высуну, пока совсем не стемнеет. Пусть даже самая вкусная змея шипит у меня под боком, всё равно не выйду!»

Пернатый хищник, взгромоздясь на толстый сук, закрыл глаза и пытался успокоиться. «Как я мог, — думал филин, — вылететь на охоту так рано? Почему не дождался полной темноты? В этих неверных сумерках чего только не привидится!» При воспоминании о страшном чудовище его сердце сжималось от ужаса.

А белочка забилась наконец в угол гнезда и мелко дрожала от пережитого волнения: «Как я могла спуститься на землю, когда уже почти стемнело! Какая глупость! Какая непростительная глупость!» Она всё ругала и ругала себя, пока не вспомнила, какой у нее замечательный, безопасный домик. Тут она устроилась поудобнее, накрылась пушистым хвостом и уснула.

 

 

ВСТРЕЧА ХИЩНИКОВ

 

Теплая, богатая урожаем осень дала возможность всем жителям старого леса как следует подготовиться к зиме. Кто-то старательно нагуливал жир, готовясь впасть в спячку, а кто-то, не покладая лап, занимался заготовкой припасов.

Белочка устроила несколько кладовых: в старом брошенном дупле, в пустотелом пне и за отставшей корой засохшего дерева, а еще в развилках стволов надежно закрепила грибы. Сначала они засохнут, затем замерзнут, а в голодные дни будут съедены. Вот только белочка не была уверена, что съест их именно она. Мало ли зимой любителей поживиться чужим добром!

Зима — суровое испытание для лесного народа. От мороза трещат сучья, ветки деревьев стали пушистыми от толстого слоя инея, воздух прозрачный, тишина звонкая, каждый шорох, каждое движение разносится далеко по лесу. Животные, не впавшие в спячку, забились в свои норы и гнезда, пытаясь сохранить тепло. Об охоте в такой мороз нечего и думать.

Белочка свернулась пушистым клубочком в глубине теплого, уютного гнезда. Она чувствовала, что стужа вот-вот спадет, и тогда можно будет наведаться в свои кладовые. А пока остается только мечтать о еде. Рыжая хозяйка вспомнила, как была возмущена, обнаружив, что ее тайник в пустотелом пне разграблен. Это произошло еще осенью. Белочка собиралась пополнить запасы и как следует замаскировать пень, как вдруг увидела, что он почти пуст. Она глазам своим не поверила и даже нырнула внутрь, чтобы убедиться — не обманывает ли ее зрение. Она старалась, а кто-то съел!

Немного успокоившись, белочка решила перенести оставшиеся припасы в более надежное место. Не успела удалиться на несколько шагов, как услышала шорох и обернулась. К ее бывшему тайнику пробирался маленький бурундучок. Он был похож на нее саму, только темного цвета, а спинку украшали три белых полосы. И вот почти на глазах у хозяйки этот наглый кроха бесцеремонно залез в ее пень и начал набивать свои защечные мешки ее припасами. Гневу белочки не было предела! Она бросила орехи и рыжей молнией метнулась к вору. Но бурундучок тоже не промах — сразу понял опасность и пустился наутек. Однако лакомства не бросил! Белочка гнала его до самой норы. На полном ходу воришка нырнул внутрь, но белочка успела укусить его за исчезающий хвост. Услышав визг наглеца, она удовлетворенно цокнула и побежала обратно. Вот такая история. Сейчас он, наверно, мирно спит глубоко под землей, и нет ему дела до мороза и голода.

Странный шум прервал размышления рыжей малышки. Она высунула нос наружу и успела увидеть, как белый с черным кончиком хвост исчез под снегом. Это горностай, не выдержав мук голода, решил поохотиться. Он нырнул в сугроб, рассчитывая найти там спрятавшихся от мороза куропаток. Вихрь взметнувшегося снега возвестил о том, что расчеты его оправдались.

Птица шумно взлетела, вся в обрамлении серебряной пыли, горностай, резко спружинив, выскочил из сугроба, не заметив, что из-за дерева к его жертве устремилась голодная росомаха. Хищники столкнулись в воздухе и буквально выбили друг у друга добычу. Птица будто споткнулась в полете, затем выровнялась и исчезла меж деревьев. Горностай от удара вновь провалился в снег, а росомаха, проводив взглядом птицу, спокойно отправилась искать другую добычу. Широкие лапы не давали ей увязнуть в снегу, и она быстро удалялась, намереваясь найти зайца, а если повезет, то и лося.

Но не тут-то было! Из-под снега вынырнул разгневанный горностай. Он был в несколько раз меньше росомахи, но твердо решил наказать ее. Стелясь по земле и ощерив пасть, разозленный зверек устремился за обидчицей. Догнав росомаху, он вонзил острые зубы в ее заднюю лапу и быстро отскочил. Злобные взгляды хищников встретились. Глаза горностая горели ненавистью, он был мал, но опасен. Зимой даже незначительные раны могут оказаться смертельными, так как не позволят успешно охотиться. Подумав, росомаха решила не вступать в схватку. Она, конечно, без труда победит горностая, но тот успеет нанести ей немало ран, возможно глубоких. Хищница медленно отступила, горностай двинулся за ней, не сводя горящего взора с врага.

Неожиданно прямо из-под его лап взметнулась еще одна куропатка, осыпая всё вокруг искрящимся снегом. Горностай бросился за птицей, мгновенно забыв о своей обидчице. Росомаха не стала ему мешать и удалилась.

Белочка нырнула обратно в гнездо и затаилась. Встреча с горностаем для нее тоже смертельно опасна.

Мороз не отступал. Казалось, зима на последнем дыхании стремится наказать всё живое. Но скоро, скоро весна! Это чувствуется в звенящем воздухе, в ярком высоком солнце. Еще немного — и она придет в лес. И тогда зашумят птицы, и мир снова наполнится живыми красками.